EL PETRÓLEO: NECESARIO EN SU JUSTA MEDIDA
¿Te has parado alguna vez a pensar cómo sería la vida para las personas
sin el petróleo ni sus derivados?
Prácticamente todo lo
que ves a tu alrededor proviene de derivados del petróleo, como la ropa, el
ordenador, la gasolina, los medicamentos, los automóviles, los sistemas de
calefacción, las mangueras para conducción de cables o agua, etc.
El petróleo es un combustible fósil
de color negro y aspecto aceitoso que impregna las rocas porosas. Es una mezcla
de hidrocarburos (compuestos de carbono
e hidrógeno) y otras sustancias.
Desde la antigüedad el
petróleo ha aparecido de forma natural en ciertas regiones terrestres como son
los países de Oriente Medio. Hace 6.000 años en Asiria y en Babilonia se usaba para pegar ladrillos y
piedras; en Egipto, para engrasar pieles; las culturas precolombinas de México pintaron esculturas con él; y los
chinos ya lo utilizaban como combustible.
Pero, no fue hasta el siglo XVIII cuando empezaron a
perfeccionarse los métodos de refinado.
Esta fuente de energía se
originó hace millones de años a partir de restos de plantas y microorganismos
que murieron en el mar, se depositaron en el fondo y, posteriormente, fueron enterrados bajo pesadas
capas de sedimentos. La falta de oxígeno hizo que proliferaran las bacterias
anaerobias que hacen fermentar la materia orgánica. Los yacimientos
petrolíferos se encuentran a miles de metros de profundidad bajo la superficie,
por lo que para extraer el petróleo es necesario perforar un pozo y llevarlo
hasta la superficie mediante tuberías. Una vez extraído el petróleo se
transporta a través de oleoductos o mediante barcos petroleros hasta las
refinerías, donde se efectúa la transformación del petróleo crudo en productos
acabados.
La extracción y el
transporte del petróleo, los distintos procesos de su transformación en
productos derivados y su consumo masivo en forma de combustible han tenido
consecuencias negativas para el medio ambiente. Algunos ejemplos son:
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La explotación indiscriminada de los combustibles
fósiles, tanto en la tierra como en el mar, y la combustión de los derivados
del petróleo han ocasionado un aumento de los gases de efecto invernadero y
otros contaminantes, así como un grave impacto en los ecosistemas.
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La excesiva producción de plásticos ha originado
graves
problemas de contaminación.
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Los derrames de petróleo, producidos por los grandes buques
petroleros que transportan el combustible en condiciones inadecuadas,
representan una de las mayores causas de la contaminación oceánica. Además, el petróleo, al ser
insoluble en agua, resulta muy difícil de limpiar.
El nivel de vida y el confort del
que ahora disfrutamos ha sido posible gracias al uso intensivo
de la energía procedente del petróleo.
En el mundo se consumen, aproximadamente, 85 millones de
barriles de petróleo al día. Esa cantidad llenaría un lago de 2 km. de ancho por 2 km. de largo por dos metros
de profundidad.
De las
reservas totales del planeta, estimadas en dos billones de barriles, ya se han
utilizado 900.000 millones. Al ritmo actual, la producción durará
unos cuarenta años más, ya que se trata de un recurso limitado para producir
energía.
Para disminuir nuestra
dependencia del petróleo podemos: comprar indumentaria realizada con materiales
derivados de fibras naturales y no sintéticas, realizar menos vuelos y elegir
en su lugar trenes, evitar el uso de objetos y materiales comunes como espuma
de poliestireno, chicle, y bolígrafos descartables, elegir productos de belleza
(champú, jabones, cosméticos) realizados con ingredientes naturales, optar por
productos locales (para evitar el transporte en vehículos alimentados por
petróleo) o encontrar sustancias alternativas a los combustibles derivados del
petróleo, como el biodiesel o el bioetanol.
A pesar de que se han realizado
avances en el uso de energías alternativas (renovables), nada puede sustituir
el colosal volumen de energía que nos proporciona el petróleo.
Cuando la producción mundial de esta fuente de energía
decline, y cada año que pase se vuelva más escaso este recurso, la humanidad se
enfrentará al desafío más grande de toda la historia: el transporte de
detendrá, las luces se apagarán y los alimentos serán escasos.
Por ello, debemos ser conscientes
de la verdadera importancia que tiene el petróleo para nuestras vidas y lo
importante que es cuidarlo para que no se acabe.
